Охота удалась на славу и группа охотников вернулась к брошенным кое-как вещам в сумерках. Конечно, надо было бы вначале поставить палатки, но до этого места они добрались к обеду, да и проверить ружья уж очень хотелось. А там уже вошли в азарт от изобилия местного озера и не смогли обойтись парой выстрелов.
Мужики сгружали ношу прямо у разворачиваемых палаток на небольшой полянке окруженной почти непролазным лесом. Легкие конструкции ставились в считанные минуты, не то, что их более древние собратья. Небольшая полянка очень скоро превратилась в палаточное поселение со строгим зонированием и распределением дел. Пока палатки вырастали словно грибы после дождя, мангал уже занял свое место. Неподалеку расположился стол с навесом и стулья. Молодой паренек из местных, обозначившийся в группе как проводник, с интересом разглядывал все эти новшества. Ему явно было привычнее сидеть на бревне перед костром, чем за столом, и обжигть пальцы о еще горячий шампур, а не орудовать вилкой. Тем не менее, и его привлекли к работе: тут подержи, да сюда отнеси. Все были уставшими, но необходимо сделать лагерь, чтобы потом и ужином заняться.
Вечерние звуки напоминали городским жителям, что сейчас они в гостях и стоит быть осторожными. Один из них выставил несколько съестных ловушек для хищников, хотя паренек только плечами пожал на предполагаемую угрозу. Медвежьих и волчьих следов они даже не встретили. Впрочем, и более мелкий зверь так же не показал себя, словно чего-то опасаясь. Паренек еще ранее сообщил, что здесь пострелять удастся только уток. За зверем надо идти на другую сторону озера, а это сутки пути. Было решено провести пару дней ради уток, а там уже решить стоит ли что-то менять. И здесь хватит красоты для четырех городских жителей. Деревья все высокие, кронами будто небеса подпирающие. А меж ними кустарник разросся, часть которого пришлось вырубить, чтоб от дороги пробиться к полянке. Озерная гладь, как зеркало. И не смотря на темное дно вода чистая. Сейчас же в сгущающейся мгле деревья стали плотной стеной, ограждающей людей от внешнего мира. Только вот комары… Мужчина, представившийся как Александр, расставил четыре спирали вокруг обеденного места и мангала. Рыжий паренек поморщился и фыркнул, когда аромат подожженной спирали задел его нос.
Шеф-повар Димыч уже занялся тушками подстреленных уток, безжалостно срывая мягкие перья. Стоит приготовить хороший ужин, чтобы до рассвета проголодавшиеся мужики не глядели уныло на подвешенный мешок с провизией. В его руках нож только и отблескивал лезвием, будто тушка сама по себе получила рану на животе, а затем выплюнула внутренности в подставленный таз. В Москве Димыч держал сеть ресторанов, а охотой расслаблялся. В этой группе, к слову, не было простых людей, кроме деревенского юноши, которого подобрали по дороге.
Группа просто заблудилась на своих джипах. Навигатор показывал дорогу там, где стоял непроходимый лес. На удачу охотников машины по российскому бездорожью выехали к деревеньке. Пять покосившихся домиков с полуразрушенными заборами встретил их кудахтаньем кур. Сергей Юрьевич – довольно упитанный банковский работник – не пожелал покидать мягкое сиденье удобного джипа и приоткрыл окно. На высоком заборе сидела черная, как смоль, кошка и неприветливо на него зашипела. Мужчина сплюнул и кинул в животное крышкой от пивной бутылки. Кошка спрыгнула во двор, дверь которого скоро открылась и оттуда вышел этот новоиспеченный гид: невзрачная рубашка, потертая куртка размера на два больше, джинсы и сапоги, заляпанные деревенской грязью. Паренек, представившийся как Ефим, сопротивлялся недолго, особенно услышав про деньги. Мужики заулыбались и, повылазив со своих машин, наблюдали, как Сергей Юрьевич за двести рублей уговорил паренька показать места с птицей. Юноша явно живет охотой и рыбалкой, а то что деньги невеликие, так кто ж ему виноват, что на такую сумму согласился? Вперед наука.
Закончив с палатками и организацией обеденного места, три друга ненадолго ушли к машинам, оставленных в более проходимой местности. Димыч заметил их отсутствие позднее, удерживая три жирные тушки в руке:
- Слышь? – обратился он к юноше, - Как там тебя?
- Ефим, - отозвался явно скучающий парень.
- Ты ж не брезгливый? Сходи выкупай уточек, а я тут пока приберусь, - мужчина улыбнулся, глядя на своих окровавленных жертв.
Троица друзей вернулась, когда утки на мангале были уже почти готовы и аромат от мяса блуждал по лагерю. Мужики тащили два ящика: один с прозрачными бутылками, другой с темными. За двумя друзьями еле поспевал неповоротливый Сергей Юрьевич, который ворчал, что более никогда не повезет спиртное в своей машине, мол ходить за ним замучаешься. Ефим ловко отскочил, когда эта туша завалилась на кресло, которое тут же протяжно скрипнуло, но не сломалось.
Окружающий мир окончательно скрылся под непроницаемым мраком. Еще днем не было даже намека на солнце, так что и сейчас никто не ждал появления луны со звездами. Да и нужно ли? Трапеза шла в полным ходом. Мужики травили байки о своих делах в городе: кто кого подставил, где смог сам избежать силка. Юноша быстро расправился с предложенным ему куском и пересел ближе к еще теплому мангалу. То ли слушать про эту грязь ему не хотелось, то ли непонятно. А может и вовсе хмельной душок был не по вкусу? Его отсутствие заметил только Димыч, который единожды поднявшись из-за стола поинтересовался у юноши все ли в порядке и может что ему еще требуется?
- Да что ты с этим парнем возишься? Ему лет двадцать. Живет либо один, либо с бабкой старой. Все хозяйство на нем! А ты нежничаешь с ним, - махнул рукой уже опьяневший Игорек и начальник таможенной службы в одном лице, - Привык со своими оборванцами возиться!
- Привык, - сухо и грозно произнес Димыч. Он никого в благотворительность не тянул и редко поднимал эту тему, но живя в достатке не мог найти мира в сердце. А тогда так сложилось, машина за квартал от этого детского дома заглохла и он пошел прогуляться. Как раз новое помещение под ресторан в той стороне хотел взять, но не взял. С тех пор у него появилось еще три ресторана, а про тот детский дом не забывает. Раз в месяц деньги на счет переведет и приедет посмотреть на воспитанников.
- Мужики, не ссорьтесь. Расскажите лучше что-нибудь еще, - попытался перевести тему Сергей Юрьевич. Он уже отдышался, поел, выпил и душа требовала развлечений.
- Вон ему двести рублей платишь, - хохотнул узколиций Александр, работающий начальником юридического отдела в администрации Москвы, - Пусть и отрабатывает гонорар!
Смех поддержал и Игорек, даже Сергей Юрьевич заулыбался, уже повернув голову в сторону Ефима. И только Димыч как-то помрачнел.
- Да я могу рассказать историю, которая стала уже легендой, - Ефим повернулся к мужчинам, - Мне не сложно. Тем более легенда для этих мест привычная и старая. Знаю ее сколько себя помню.
Димыч поднял на паренька взгляд, будто интересуясь все ли нормально? Меньше всего ему хотелось, чтобы Ефим был шутом для его друзей. Эти богатые снобы словно и не желают видеть того, что одежда паренька уже шита-перешита! Они вообще считают, что многое в жизни их не касается: всем ведь не поможешь! Но ведь и издеваться из-за того, что стоишь на ступень выше, отвратительно. Мужчина пообещал себе утром поговорить с пареньком и если живет тут один, то забрать в город. Парень видно, что смекалистый. И места хорошо изучил, да и хозяйство на себе тянет – не пропал. Такой ему пригодится, а не понравится Ефиму в городе, так всегда может назад отвести. Тем временем, все приготовились слушать.
- Началось все очень давно. Тогда еще крепостные даже не знали, как жить и работать только для себя. Люди жили от пахоты к сенокосу, от суровых холодов к Масленнице. Чтили обычаи, не забывали традиций. Только случилась беда. Завелся в этих лесах странный зверь. Из живых никто его не видел, но раз в месяц все слышали, приносимое из леса протяжное завывание. Будто бы кот по марту скучает, да так печально, что на душе холодно становилось. Все бы ничего – лес и не такие звуки издает – но на следующее утро обнаружился труп заезжего торговца: щека бугрилась глубокими шрамами, на лице отпечаток ужаса, а грудина раскрыта, как ставни… Остались только кишки. Местный знахарь тогда сказал, что зверь только самое грязное и не тронул. Так и повелось: раз в месяц деревенские слышали ночной вой – предвестник смерти. Вроде бы и по домам сидели все, наученные опытом, да с утра все равно труп находили. Соседи некоторых говорили, будто слышали просьбу помочь, а кто открыл, того и найдут за пределами деревни уже мертвым. Шло время. Крепостное право кануло в лету, а чудовище раз в месяц навещало деревенских. Иногда им удавалось откупиться от монстра скотиной. То корову на поляне оставят, то свинью. Но если на улице покажется человек в ту ночь, то родным его утром придется оплакивать. Грех, конечно, но жители радовались, когда в трех деревнях были ярмарки и купцы съезжались с разным товаром, а вот выехать уже не все могли. Многие тогда из жителей даже обогатились, кто не брезговал растащить содержимое повозки мертвеца, - Ефим слегка улыбнулся заворожено глядящим на него мужикам, - Почему же они не уехали, когда получили вольную? Так место же проклятое стало с появлением этой твари. На семь верст проклято, если верить рассказам стариков. Едва зверь ступил на землю, как проклял ее, сделав своими угодьями, в которых жертв водит кривыми тропами, загоняя до бессилия. Человек сколько угодно может идти по дороге, но если смотреть на небо, то Полярная звезда постоянно крутится, то справа выскочит, то впереди засияет, будто под ногами дорога мечется и никак не может успокоится. А время все шло. И вот уже новая страна и новая власть, которая объединила три деревни в один поселок и назвала колхозом, только ничего это не изменило. То коровы не досчитаются, то человека. Чудовище еще ни одного месяца не пропустило и скептично настроенные комсомольцы не раз платили за свое неверие жизнью. Они говорили, что это топь здешняя так воет и ревет, а позже их находили с раскрытыми ребрами и съеденными внутренностями. Целыми оставались сердце и кишечник. Как и в старые времена. А дальше люди стали оставаться в городе. Что им в деревнях делать? Тут работать надо с утра и до позднего вечера, да и развлечений привычных городским нет. Скоро в деревне остались только бабки с дедками. Год назад моя бабка умерла. Я последний житель.
- А зверь что? – Александр так и не выпил полную рюмку, которую весь рассказ удерживал в руке.
- Так курами его кормлю. Договорились видимо, - пожал плечами Ефим, будто не об опасности говорил, а о будничных делах.
- И что? Ест?
- Ест. С вечера оставляю живых куриц со связанными лапами на поляне, а с утра там только кровавое пятно, - спокойный голос юноши навел еще больше ужаса на его слушателей.
- Да врешь небось?! – как-то менее уверено заявил Игорек, взглядом ища поддержки у товарищей, - Если он так человечину любит, то зачем ему курами питаться? Хоть бы корову ему вырастил!
- Зверь не может уйти с проклятого места. Если не будет меня, то некому будет даже кур ему выращивать. Может с голоду умереть боится, - как-то не хорошо ухмыльнулся паренек.
- Как это уйти не может? – до этого тихий Димыч подался вперед. По ходу рассказа у него и не возникало этого вопроса, но ведь и правда, зачем зверю держаться одного паренька, когда есть целые города. Давно бы мог уйти.
- Ну как. Деревня сами видите, что я там только живу. Какой резон ему оставаться? Но бабка моя говорила, что появляясь на новом месте чудовище проклинает его – не может на святую землю ступить, а прокляв новое место он так же не может сам выйти за его пределы. Его сюда привез купец, так и увести отсюда должен тоже человек. Никак иначе.
- Так взял бы его и унес, - устало сообщил самый старший из мужчин Сергей Юрьевич. Он еще застал то время пионерских лагерей и подобные истории слышал не раз сидя у вечернего костра. Так что он весь рассказ молчал и временами только скептически похмыкивал.
- Хитрый Вы, да он хитрее. Он поймет, что я его обманул и уйти не даст, если в топь его унести.
- Я бы его в другую деревеньку подкинул, - отозвался Александр и наконец-то опустошил свою рюмку.
- А людей не жалко? – спокойно спросил Ефим.
- Чего их жалеть. Многие, как мусор, - отмахнулся от вопроса Игорек и нашел согласие среди друзей. Только Димыч поднялся с места, якобы овощей дорезать на тарелку.
- Ладно, Фимка, - Сергей Юрьевич не без труда попытался повернуться к нанятому работнику и стул под ним натужно закряхтел, - Расскажи что-нибудь повеселее, а то после твоих сказок спаться плохо будет. А мы, если удастся, то поймаем твое чудовище.
- Кстати, а когда он выть должен? – Игорек заинтересованно поднял взгляд на паренька, дожевывая сочный кусок утки.
- Да скоро уже, - Ефим посмотрел в сторону темнеющего озера, будто именно сейчас оттуда прискачет нечто зловещее.
- Так, мужики, хватит, - Александр уже нетвердой рукой налил себе в стопку прозрачной жидкости, - Ефим, давай что-нибудь повеселее расскажи, а то полночи спать не смогу.
Юноша слегка улыбнулся, словно радуясь тому, что смог напугать здоровых мужиков какой-то детской страшилкой. Пусть не всех, но двоих точно, а это уже не мало. Дальше он рассказывал только забавные случаи из тех лет, что стояла деревня. И про дочку бригадира, которую никак замуж выдать не могли. И про поросят, которые со двора богатой семьи разбежались по улицам. Даже про лешего историю вспомнил, который оказался местным пьянчугой, и рассказал так ярко, будто своими глазами видел. Вот что значит, истории передавались из уст в уста.
Вскоре Ефим остался у тлеющего мангала один. В блеске красноватых углей только его лицо было слабо различимо. Палатки же и вовсе исчезли их обзора. Юноша прикрыл глаза, как почти рядом хрустнула ветка:
- Это Димыч, - сквозь мглу ударил луч света от фонаря, - Я ненадолго, - пробормотал он слегка хмельным голосом. Он весь вечер пил жидкость из темных бутылок, от которых пахло солодом. Ефим едва понюхав предлагаемый продукт, как резко отстранился под дружный смех друзей. Этот напиток был похож на пиво, но какое-то непривычное ему, только видимо свойства свои и эта жидкость не потеряла, а гнала выпившего ее в кусты.
Ефим улыбнулся, глядя как удаляется постепенно фонарь. Юноша поднялся и слегка потянулся, будто проснувшись от дремы. Сейчас в непроницаемой тьме не было видно, как подернулся образ худосочного юноши с рыжими волосами. Как тело стало одним целым с ночным мраком и неслышно ступая подобралось к первой палатке Сергея Юрьевича. Толстяк спал на боку и даже не успел проснуться, когда чьи-то острые как иглы зубы с хрустом позвонков перекусили ему шею, отделив голову от туловища. Толстяк не успел проснуться, а звук ломающейся кости не разбудил его пьяных товарищей. Острый коготь быстро разрезал обезглавленный труп посередине, открыв грудину. Существо не обращало внимания, как из артерий на шее плевками некоторое время выходила кровь. Сердце, которое чудовище не тронет, еще пыталось жить. Отрезанный все тем же когтем кусок печени пропал в теневой пасти огромного кота. Долго лишенный человеческой плоти, теперь он смаковал. А Димыч? Да пусть погуляет. Чудовище уже слышало, как человек проклинает и без того проклятое место, пытаясь найти верный путь, а небо над головой танцует, закручивая его на месте.
Опустошенный, но еще теплый труп, зверь оставил в залитой кровью палатке. На очереди еще две. Следующему «блюду» монстр просто вскрыл живот. Сразу и без какой-либо попытки заткнуть орущему Александру рот. Алкоголь немного притупил ужасную боль и не дал умереть сразу от болевого шока. Впрочем отрезав кусок от желудка своей жертвы, которая пыталась освободится от когтистой лапы впившейся ему в ногу, тварь выплюнула его обратно. Вкус той бесцветной дряни пропитал каждый орган и теперь портил такой приятный сладковатый вкус. Александр уже на грани безумства голосил на всю округу и судя по пробившемуся свету через ткань его палатки, разбудил Игорька. Тот расстегнул молнию, открывая вход в палатку и замер столкнувшись нос к носу со тьмой. В свете его фонаря угадывались черты огромной морды кота. Впрочем, об этом можно было только догадываться по размытым тенями краям и двум янтарным глазам с интересом разглядывающих следующий пункт в меню своего рациона.
Игорек коротко крикнул, а потом у него будто дыхание перехватило от ужаса. Зато инстинкт самосохранения сработал четко: мужчина побежал в сторону оставленных машин. Точнее он считал, что бежит именно туда. Кот приготовился к прыжку, оставляя за собой затихающего юриста. Только долго с новой «мышкой» он играть не станет. Игорек выпил стопки две бесцветной жидкости, а больше предпочитал пиво. Значит, его вкус не должен быть столь же отвратным, как и у Александра. Игорек бежал так быстро, как мог, только он не замечал, что носится по кругу. Справа то и дело показывались палатки, ставшие местом смерти двух его товарищей, но человеческое зрение не способно различить что-то в темноте, а луч фонарика дрожал при беге и лишь пару раз указал в сторону места ночлега. Кот гордо восседал в центре, наблюдая за своей «мышкой». Он решил разбавить свою игру и вывел Игорька на тропу к топи. Мужчина, не замечая ничего, рванул прочь от полянки. Он пару раз оглядывался, но не заметив ничего кроме темноты, остановился. Мужчина прислушался, надеясь обнаружить своего врага по звуку шагов.
- Меня ищешь? – луч фонарика вновь осветил монстра шагах в десяти от Игорка. Силуэт огромного черного кота предстал перед человеком во всей своей смертельной красе. Шерсть казалась почти неосязаема, какой может быть только тень. Его словно и не существовало. Только два желтых глаза уверяли в том, что опасность стоит ждать именно от этого призрачной твари.
Игорек сипло закричал и попятился, не заметив под ногами корягу. Фонарик был выпущен в попытке упасть менее болезненно и, коснувшись земли, вновь устремил свой свет на чудовище, но на его месте стоял Ефим. Только его человеческий образ был еще более пугающим. Руки украшали переплетение каких-то непонятных знаков, заканчиваясь острыми когтями в длину пальцев. Улыбка, с которой он смотрел на Игорька, была схожа с оскалом сотни острых и тонких зубов. Юноша немного по-кошачьи слизнул кровь с тыльной сторону руки, оставшуюся от предыдущей жертвы.
- Ах, да. Я забыл, что по легенде должен быть вой и рычание, - совершенно спокойно сообщил юноша, - Но тут я с лукавил. Я не всегда предупреждал жителей о скорой смерти кого-то. Они с годами поумнели и после такого воя просто переставали после захода солнца показываться из домов. Приходилось есть скот, что, конечно же, никогда мне не заменит вкуса человека, - оскал стал шире, демонстрируя окровавленные зубы, - Но если желаешь… - округу оглушил пронзительный кошачий рык, переходящий в агрессивный вой, будто перед Ефимом сидел не перепуганный Игорек, а другой кот, - Могу еще пошипеть, - глаза сверкнули в свете появившейся ненадолго луны, укутанной в тумане.
Едва тьма вновь сгустилась над проклятым местом, как Игорек не увидел в луче света фонарика паренька. Казалось, он ушел, дав шанс сбежать, но только мужчина попытался подняться, как в его ногу впились острые когти. Игорек пересилив боль, выхватил охотничий нож и попытался ударить в сердце твари в человечьем обличье. Юноша, не ожидав подобного сопротивления, пожертвовал своей рукой. Глубокая рана тут же выплеснула кровь, но только человеку не ведомо, что уже к вечеру следующего дня раны не будет, а пока тварь принялась за излюбленное лакомство и только забытье от боли стало спасением для умирающего Игорька.
По поляне шарил луч от фонаря Димыча и его же голос звал Игорька и Ефима. Судя по хаотичному поведению, мужчина уже побывал в палатках друзей и теперь только надеялся, что двое других еще живы, но к нему на встречу вышел только Ефим. Он шел с противоположно стороны от машин и в своем человеческом облике. Рукав куртки и рубашки был разорван, с пальцев капала кровь и в его образе не осталось уже ничего пугающего. Только вся одежда была перемазана кровью, так же как и рот с шеей. Но Ефим был абсолютно спокоен.
- Что? Что здесь произошло, - Димыч схватил за плечи паренька и чуть потряс, разглядывая его внешний вид и списывая спокойствие парня на шок.
- Та тварь… из легенды… Она вновь пришла, - голосом без эмоций сообщил юноша. Он с едва скрываемым интересом разглядывал поведение последнего из группы.
- Черт! – Димыч чуть не выкинул фонарь, но тут же потянув Ефима за плечо, двинулся в направлении машин, - Поехали в город. Ментов вызовем. Это их работа решать тварь из легенды это или маньяк. Оставаться здесь опасно… И не спорь! – посмотрел он серьезно на паренька.
Ефим и не спорил. Он просто шел вслед за Димычем, а потом исчез в темноте. Мужчина пытался его найти, но чувство самосохранения не позволило выйти из машины, поэтому пошарив немного фонарем по чернеющим кустам автомобиль уехал. Чего ждать? Когда из тьмы на тебя выскочит совершенно необъяснимое, что сожрало внутренности у Сергея и искромсало тело Александра? Что случилось с Игорьком Димыч предпочитал пока не думать, но судя по его крику из леса, ничего хорошего.
Большого мужика просто трясло от произошедшего и он едва не выронил руль, когда на колени ему прыгнуло что-то черное. Желтые глаза сверкнули янтарем и Димыч просто закричал от ужаса, давя на тормоз. Машина едва не улетела в кювет на очередном крутом повороте.
- Котейка! – Димыч узнал кота, который сидел на заборе в мертвой теперь уже деревни. Сомневаться в том, что Ефим умер, не приходилось. Какой человек в здравом уме останется в этот затхлом местечке? – Нельзя так пугать! – мужчина отдышался и снова посмотрел на мурлыкающе создание, которое уютно устроилось у него на ногах, - Ну вот… - Мужчина вначале хотел было передвинуть кота на свободное пассажирское кресло, но тот уже так хорошо устроился, - А это что? – на лапке, сквозь густую шерстку проглядывал красный от крови порез. Да мало ли, где кошак поранился? - Ай, - махнул Димыч рукой, - Только учти: мне еще на педали жать, так что тревожить буду.
Кот только ухом повел и прикрыл глаза. Машина мчалась в ночи. Димыча она везла в теплый и уютный дом, с мыслью, что хоть одно живое существо он вывез из этого ада, а если тот монстр встанет на пути, то его «танк» на колесах не пощадит его. А на коленях у него мирно спало чудовище в кошачьем обличье, которое очень скоро отмерит новые семь верст своих угодий с человеческими душами.
