Добродушный и заботливый тон даже практически поднятого с постели Роджера настраивал на умиротворяющую волну. Впрочем, великим детективам нет времени отдыхать, пока преступник не пойман. Покусывая большой палец, Рюзаки практически пропустил мимо ушей привычные английские вежливости Роджера монотонным, напоминающим тихий рокот волн, фоном.

- Всё в порядке, Роджер, - в обычной равнодушной манере, ещё более усиливающейся механическим искажением программы, заверил наставника приюта Вамми L.
- Я хотел бы узнать, каковы последние успехи воспитанников приюта…
Предваряя возможные дальнейшие, безусловно, интересные формальные фразы о здоровье, климате и тому подобном, он решил уточнить:
- Особенно меня интересует Ниа и Мелло.

Произнося эти имена, детектив на мгновение задумался…
Ниа и Мелло… N и M… Скорее всего один из них когда-нибудь заменит его, великого L. Если, конечно, докажет, что достоин занять это место. L уже составил о двух лучших учениках Вамми некоторое представление.

Ниа… Весь снежно-белый, молчаливый, задумчивый и замкнутый мальчик. Даже во время сеансов видеосвязи с приютом, он казался погружённым только в себя и свои мысли. Это внешняя сторона, которую видел и в которую верил кто угодно, но которой невозможно было обмануть L. Этот тихоня впитывал в себя знания как губка и среди всех воспитанников приюта чаще других показывал лучший результат.

И Мелло… Вечный и никогда не сдающийся соперник Ниа. L знал, что преподаватели частенько жаловались на его дисциплину, точнее на отсутствие таковой. Проделки Мелло и его товарища Мэтта, который, видимо благодаря общению с первым в последнее время тоже заметно подтянулся по учёбе, были известны всему приюту и всегда сходили с рук. Мелло никогда не решал поставленные задачи так же, не выбирал тот же путь, что и Ниа. Он не всегда приходил к верному результату, но всегда буквально наступал Ниа на пятки и дышал в спину. Мелло не хватало какой-то сущей малости, чтобы наконец-то его опередить. Эта вечная борьба всегда его подстёгивала… Мелло…
Мелло, лица которого L ни разу не видел… Во время сеансов видеосвязи с приютом Мелло не участвовал в его разговорах с воспитанниками и прятался… Было ли в этом что-то детское? Смущение и нежелание выглядеть таким же ребёнком среди прочих в глазах великого L? Или взрослое соперничество, нежелание открыть лица тому, кто прежде не показал своего?

Роджера никак нельзя было назвать человеком, страдающим от излишней торопливости. Впрочем, после недолго общения с состоящим в штабе расследования Мацудой, неспешное и ровное изложение, где каждое слово было взвешено, а не бессмысленный поток эмоциональных восклицаний по делу и не очень, Л готов был лично водрузить на пьедестал добродетелей. Сделав над собой невероятное усилие, всегда спокойный и рассудительный Роджер, наконец, начал делиться информацией больше чем в час по чайной ложке.

Кстати, о чае. Рюдзаки уже поднадоело мусолить большой палец, который, к тому же был не настолько вкусен, и детектив произвёл осмотр стола в поисках чего-нибудь более углеводосодержащего. Поистине телепатические способности Ватари в очередной раз оказались на высоте,  материализовавшись в свежую порцию чая.
L благодарно кивнул и, устроившись поудобнее (колени уютно прижаты к груди, локоть повёрнут вверх под немыслимым углом, чайная ложечка, придерживаемая двумя пальцами за самый кончик размешивает пирамидку из кубиков сахара в чашке), он обратился в слух.

- Ниа по-прежнему опережает Мелло по большинству предметов, демонстрируя похвальное усердие, серьёзное отношение и глубокое понимание. Не могу сказать ничего нового и о его поведении.
Высокие оценки и прилежность Ниа уже давно не были новостью ни для кого из Дома Вамми. Единственное, что несколько огорчало некоторых преподавателей и психолога, была его низкая контактность. Ниа, хоть и никогда не был замечен в конфликтах, не водил особой дружбы ни с кем из воспитанников. Пока ему удавалось справляться со всеми задачами в одиночку и, возможно, ключ в этом крылся в любви к моделированию. Любая проблема становилась для него паззлом, который нужно правильно сложить. И неважно, что на паззле нет картинки, она лишь отвлекает от холодной логики рассуждений. Только опираясь на факты, а не на личное восприятие можно прийти к верному решению. В моделировании ситуаций куклы с лёгкостью заменяли ему людей, так же, как части головоломной задачи белые квадратики картона.

Рюдзаки с удовольствием прихлебнул переслащённую жидкость, пока Роджер ненадолго умолк, очевидно, собираюсь с силами, чтобы поведать об очередном прискорбном факте в поведении Мелло. Рассказ о том, как второй лучший ученик Вамми почти довёл психолога до слёз, чуть было не вызвал на лице Рюдзаки улыбку. Нет, он вовсе не одобрял бунтарские выходки Мелло, но и не ставил в укор. Хулиган Мелло постоянно дышал в затылок паиньке Ниа, раз за разом пытаясь доказать, что он не хуже, и уже протягивал руки к заветной цели. Так какое значение имеет парочка подростковых выходок, если они не мешают ему показывать высокие результаты? Тем более, Л раз за разом убеждался, что именно эта особенность характера Мелло подталкивает его вперёд.

Л слабо вспомнились дни, когда-то проведённые в Вамми им самим. Залитый солнцем коридор и радостные крики бегущих детей. Чуть менее морщинистый Роджер, добродушно улыбающийся уголком рта и ласково треплющий по головам обступивших его малышей. Он наблюдал за всем издалека. Забившись в угол, прижав колени к груди. Он никого не подпускал к себе, не позволял прикоснуться и почти доводил до отчаяния прежнего психолога, напрочь отказываясь говорить.

- Л, если ты позволишь мне высказать своё мнение, я не без оснований считаю, что ты можешь ему помочь.
Эти непривычные слова заставили детектива заострить внимание.
- Мелло далеко до свойственной вам с Ниа выдержки, спокойствия и прилежания, но своей... дерзостью и радикальностью методов (прости мне такие категоричные термины) он похож на тебя...
Сказанное Роджером настолько удивило Рюзаки, что его тёмные, как бездонные колодцы глаза, сделались ещё круглее, выражая крайнюю заинтересованность, как когда ему удавалось нащупать ниточку, разматывающую весь клубок преступления. Детектив несколько раз моргнул, анализируя полученную информацию.
Мелло похож на него?

- Что ты имеешь ввиду, Роджер? О какой помощи ты говоришь?
Судя по рассказу, Мелло сейчас нуждается в авторитете. В ком-то, кто бы направлял его действия, учил отличать хорошее от плохого, а иногда и хорошенько одёргивал. В ком-то, на кого Мелло хотел бы быть похожим. Но разве все дети приюта не почитали своего кумира и не мечтали стать достойными места L?

Пока Роджер собирался с силами, чтобы продолжить излагать подростковые метания юных воспитанников Ваммис Хаус, Рюдзаки перевёл взгляд выше монитора и, минуя стены, устремил в бесконечность. Облизывая ещё сладкую от сахара ложечку, он размышлял о сложившейся ситуации. Разумеется о том, чтобы появится в приюте перед воспитанниками, ради того, чтобы мотивировать олуха, готового забить на свои способности или растратить их на какую-нибудь ерунду, взяться наконец за ум и перестать вести себя как обиженная маленькая принцесса, которой нерадивые слуги поставили трон чуть пониже, чем у Ниа, и речи быть не могло.

Мелло хочет проявить себя. Мелло хочет доказать, что он и никто другой достоин занять место Л. Так почему не предоставить ему такую возможность? Настоящее дело, а не безликую стопку абстрактных заданий.

В памяти всплыла мутная картинка. Его странно вывернутые локтями кверху руки складывали из таких листов журавликов. Накануне он видел, как их мастерски складывала из цветной бумаги девочка с красивыми, длинными, до пояса, тёмными волосами и теперь пытался повторить их, не зная схемы. Птицы выходили неровными, разных размеров и быстро наскучили ему. Учителя не верили, что эти задания кажутся ему слишком простыми, гораздо проще, чем сложить журавля. Благодаря Ватари, который развернул листки и убедился, что все задания были выполнены верно, Л избежал наказания. С той девочкой он так ни разу и не говорил.

Задолго до того, как старый добрый Роджер закончил свою мысль, у Рюдзаки уже был готов ответ.
- Да, пожалуй, Мело действительно пробудет в Вамми недолго. Если докажет, что он действительно лучший ученик.
Л отставил пустую чашку и опёрся руками о колени.
- Роджер, у меня есть к тебе одна просьба. Завтра я хотел бы поговорить с Ниа и Мелло. Наедине.

То, что задумал Л даст ему возможность узнать гораздо больше, чем все отчёты преподавателей и даже Роджер. Пора и самому убедиться, чего на деле стоят N и M.
Внешне Рюдзаки оставался таким же равнодушным и безэмоциональным, как в начале разговора, но, казалось бы, странная аналогия между Мелло и Л, которую предложил Роджер, теперь приобрела совсем другое значение.
Докажи, что ты лучший... M...